door Jasmijn Groot -
Maya Angelou, geboren als Marguerite Annie Johnson (1928-2014) was een Amerikaanse schrijfster, die het bekendst is geworden om haar poëzie en autobiografische werken. Haar boek, I Know Why the Caged Bird Sings uit 1969, wordt gezien als haar magnum opus. Angelou had echter vele andere banen voordat ze zich op het schrijven toelegde.
Toen ze zestien jaar oud was, werd ze de eerste zwarte vrouwelijke tramconducteur in San Francisco en in de jaren 50 was ze een professionele Calypso danseres, zangeres en actrice - ze heeft een album opgenomen, 'Miss Calypso' (1957) én ze speelde in een productie van 'Porgy and Bess' in Europa (1954-55). Het was in deze periode dat ze het pseudoniem Maya Angelou ging gebruiken, een combinatie van haar bijnaam en de achternaam van haar eerste echtgenoot, Tosh Angelos.
De schrijver John Oliver Killens overtuigde Angelou in 1959 om zich exclusief bezig te houden met schrijven, waarop ze zich aansloot bij het Harlem Writers Guild en haar eerste werken publiceerde. In de jaren 60 verhuisde ze naar Cairo, Egypte en later naar Accra, Ghana, waar ze als schrijver en redacteur werkte voor verschillende kranten. In 1965 keerde ze terug naar de Verenigde Staten eerst Hawaii en later Los Angeles, waar ze weer hopte tussen het schrijven, het zingen, het acteren en andere baantjes, zoals markt onderzoeker.
Na eind jaren 60 verschillende toneelstukken te hebben geschreven en zelfs een documentaire te hebben gemaakt over blues muziek, publiceerde ze in 1969 haar eerste biografie, I Know Why the Caged Bird Sings. Het boek bracht haar internationale faam.
Zelfs daarna voerde Angelou vele andere beroepen uit: ze was film- en theaterproducent, actrice, componist van soundtracks voor films en ze schreef liedjes voor Roberta Flack. Ze schreef artikelen, korte verhalen, tv scripts, documentaires, autobiografieën en poëzie. In de jaren 80 volgde professor stoelen op verschillende universiteiten, waarna ze zich "a teacher who writes" noemde.
“Try to be a rainbow in someone’s cloud" - Maya Angelou
Maya's bekendste werk, I Know Why the Caged Bird Sings (1969), is een autobiografische roman, die vertelt over het jonge leven van de schrijfster. Ze was daarbij niet bang om de meest duistere kanten in detail te belichten.
Één van de meest besproken verhalen van Maya's leven, is de verkrachting door haar moeders vriendje die ze op zevenjarige leeftijd ondervond. De man dreigde iedereen te vermoorden die ze erover vertelde. Maya vertelde uiteindelijk aan haar broertje over het voorval, waarop de dader werd gearresteerd, 1 dag gevangen werd gehouden, en drie dagen later werd vermoord (hoogstwaarschijnlijk door de familie van Maya). Het kleine meisje dacht dat ze met haar stem kon doden en besloot te zwijgen, wat ze 5 jaar volhield.
In die tijd ging ze steeds vaker langs bij haar buurvrouw, die haar limonade en zelfgebakken koekjes gaf en die met haar ging lezen. Met hulp van deze buurvrouw, vond Maya haar stem weer terug. Maar ook ontwikkelde ze in deze fase haar fenomenale geheugen, dat ze later in haar leven zou tentoonstellen bij het opvoeren van haar prachtige gedichten.
Wat Maya ook niet erg vond om te onthullen, is dat ze als sekswerker heeft gewerkt. Ze was ervan overtuigd dat het zinloos is om te pretenderen dat je nooit opmerkelijke keuzes hebt gemaakt alsof je een soort van heilige bent. Jongere generaties zullen dan namelijk alleen maar naar je opkijken en denken dat ze zelf alles fout doen terwijl hun voorbeelden foutloos door het leven zijn gegaan.
I Know Why the Caged Bird Sings werd meteen na uitgave een succes. Het boek was één van de eerste publicaties die in detail vertelde over de rauwe realiteit voor Afro-Amerikaanse vrouwen in Amerika, wat heel veel resonantie vond in het land, waar de civil rights movement toen op zijn hoogtepunt was. Voor deze beweging maakte Maya zich ook sterk en ze was bevriend met Martin Luther King jr, Malcolm X en James Baldwin.
Maya Angelou overleed in 2014 op 86-jarige leeftijd aan ouderdom.
Maya Angelou schreef zeven autobiografische werken: 'I Know Why the Caged Bird Sings' (1969), 'Gather Together in My Name' (1974), 'Singin' and Swingin' and Gettin' Merry Like Christmas' (1976), 'The Heart of a Woman' (1981), 'All God's Children Need Traveling Shoes' (1986), 'A Song Flung Up to Heaven' (2002) en 'Mom & Me & Mom' (2013). Deze boeken, en een aantal korte biografieën van The Poetry Foundation, The National Women's History Museum en Flow Magazine zijn de belangrijkste bronnen voor dit artikel.
Jasmijn is genderhistorica. Ze publiceert artikelen voor onder andere Opzij en Winq en stelt haar expertise ter beschikking aan verschillende multimedia. Jasmijn studeerde Geschiedenis en Oudheidkunde aan de Universiteit van Amsterdam en de Vrije Universiteit.
- ENGLISH BELOW -
Maya Angelou, born as Marguerite Annie Johnson (1928-2014), was an American writer, best known for her poetry and autobiographical works. Her book, I Know Why the Caged Bird Sings (1969), is considered her magnum opus. However, Angelou had many other jobs before focusing on writing.
When she was sixteen years old, she became the first Black female streetcar conductor in San Francisco, and in the 1950s, she was a professional Calypso dancer, singer, and actress. She recorded an album, Miss Calypso (1957), and performed in a production of Porgy and Bess in Europe (1954-55). It was during this period that she began using the pseudonym Maya Angelou, a combination of her nickname and her first husband's surname, Tosh Angelos.
The writer John Oliver Killens convinced Angelou in 1959 to focus exclusively on writing, after which she joined the Harlem Writers Guild and published her first works. In the 1960s, she moved to Cairo, Egypt, and later to Accra, Ghana, where she worked as a writer and editor for various newspapers. In 1965, she returned to the United States, first to Hawaii and later to Los Angeles, where she continued to switch between writing, singing, acting, and other jobs, such as market researcher.
After writing several plays in the late 1960s and even producing a documentary about blues music, she published her first autobiography, I Know Why the Caged Bird Sings, in 1969. The book brought her international fame.
Even after that, Angelou took on many other professions: she was a film and theater producer, actress, composer of soundtracks for films, and she wrote songs for Roberta Flack. She wrote articles, short stories, TV scripts, documentaries, autobiographies, and poetry. In the 1980s, she held professorships at various universities, and she called herself "a teacher who writes."
“Try to be a rainbow in someone’s cloud" - Maya Angelou
Maya's best-known work, I Know Why the Caged Bird Sings (1969), is an autobiographical novel, recounting the writer's young life. In this work, she was not afraid to detail the darkest sides of her life.
One of the most discussed stories of Maya's life, is the rape that she experienced at the hand of her mother's boyfriend at the age of seven. The man threatened to kill anyone she would tell about it. Maya eventually told her little brother about the incident, whereupon the culprit was arrested, held captive for 1 day, and murdered three days later (most likely by Maya's family). The little girl thought she could kill with her voice and decided to remain silent, which she maintained for 5 years.
During that time, she visited her neighbour more and more often, who gave her lemonade and home-baked biscuits and started reading with her. With help from this neighbour, Maya found her voice again. But it was also at this stage that she developed her phenomenal memory, which she would exhibit later in life when performing her beautiful poems.
Maya was also not afraid to reveal that she had worked as a sex worker. She believed it was pointless to pretend that you’ve never made questionable choices, as if you were some sort of saint. Younger generations would only look up to you and think they are doing everything wrong, while their role models have sailed through life without mistakes.
I Know Why the Caged Bird Sings was an immediate success upon its release. The book was one of the first publications to detail the raw reality for African American women in America, which resonated deeply in the country, where the Civil Rights Movement was at its peak. Maya was also a strong supporter of this movement, and she was friends with Martin Luther King Jr., Malcolm X, and James Baldwin.
Maya Angelou passed away in 2014 at the age of 86 from natural causes.
Maya Angelou wrote seven autobiographical works: I Know Why the Caged Bird Sings (1969), Gather Together in My Name (1974), Singin' and Swingin' and Gettin' Merry Like Christmas (1976), The Heart of a Woman (1981), All God's Children Need Traveling Shoes (1986), A Song Flung Up to Heaven (2002), and Mom & Me & Mom (2013). These books, along with a number of short biographies from The Poetry Foundation, The National Women's History Museum, and Flow Magazine, are the primary sources for this article.
Jasmijn is a gender historian. She publishes articles for, among others, Opzij and Winq, and offers her expertise to various multimedia platforms. Jasmijn studied History and Classical Studies at the University of Amsterdam and the VU University.
Comments