door Jasmijn Groot -
Toni Morrison (1931-2019) was een Amerikaanse romanschrijver, beroemd om haar boeken The Bluest Eye (1970), Song of Solomon (1977) en Beloved (1987), die de gevolgen van racisme in de Verenigde Staten en de Black Experience behandelen.
Morrison werd geboren als Chloe Ardelia Wofford, het tweede kind van een arbeidersgezin uit Ohio. Morrisons vader, die tijdens zijn jeugd getuige was van de lynching van twee zwarte mannen, koesterde een intense haat tegen witte mensen en stond ze niet toe in zijn huis. Hij en zijn vrouw vertelden de jonge Toni traditionele Afro-Amerikaanse volksverhalen, spookverhalen en zongen liedjes tijdens haar jeugd, terwijl zij zelf de werken las van haar favoriete auteurs, Jane Austen en Leo Tolstoy. Op 12-jarige leeftijd werd ze katholiek en koos ze de doopnaam Antonius, waarvan haar bijnaam Toni werd afgeleid. Ze trouwde met de Jamaicaanse architect Harold Morrison, wiens achternaam ze bleef gebruiken, zelfs na hun scheiding in 1964.
Morrison studeerde Engels aan de Howard University en Cornell University. Na haar afstuderen doceerde Morrison Engels aan de Texas Southern University en Howard University tot midden jaren '60, toen ze een functie als uitgever kreeg bij Random House in New York. Daar werd ze de eerste zwarte vrouwelijke hoofdredacteur van fictie, en had ze een enorme invloed op het mainstream maken van zwarte literatuur.
Ondertussen schreef ze samen met een informele groep schrijvers en dichters die ze had ontmoet aan de Howard University. In 1970 publiceerde ze haar eerste roman, The Bluest Eye, over een zwart meisje dat verlangt naar blauwe ogen, wat goed werd ontvangen. In de jaren die volgden, publiceerde Morrison Sula (1973) en Song of Solomon (1977), waarvan de laatste haar nationale erkenning opleverde. In 1983 verliet ze de uitgeverij om meer tijd aan schrijven te besteden. Ondertussen keerde ze terug naar het onderwijs en doceerde Engels aan de State University of New York, Rutgers University en Bard College.
“If there's a book that you want to read, but it hasn't been written yet, then you must write it" - Toni Morrison
In 1987 publiceerde Morrison haar magnum opus, Beloved, een roman gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de slaafgemaakte vrouw Margaret Garner, die haar tweejarige dochter doodde en zelfmoord wilde plegen in plaats van terug te keren naar de slavernij. Maar het boek werd niet genomineerd voor de hoogste literaire prijzen van het land, wat kritiek opriep van veel zwarte auteurs, onder wie Maya Angelou. Twee maanden na hun protestbrieven won Morrison de Pulitzer Prize for Fiction voor haar roman. Ze volgde het boek op met twee vervolgen. Vóór de publicatie van het laatste won Morrison in 1993 de Nobelprijs voor Literatuur. Ze was de eerste zwarte vrouw van welke nationaliteit dan ook die deze prijs in die categorie mocht ontvangen. Beloved wordt sindsdien beschouwd als een van de belangrijkste Amerikaanse romans van de late 20e eeuw.
Beloved werd in 1998 omgezet tot een film door Oprah Winfrey, maar ontving slechte recensies. Tegelijkertijd kreeg Morrisons literaire oeuvre nog meer erkenning, aangezien haar boeken The Bluest Eye en Song of Solomon twee van de eerste boeken waren die werden gelezen in Oprah Winfrey's onlangs geïntroduceerde Book Club. Het zogenaamde Oprah-effect zorgde voor een stijging in de verkoop van Morrison's boeken, meer nog dan haar Nobelprijswinst, en maakte de auteur en haar werk bekend bij een breder publiek.
Tegen de eeuwwisseling verkende Morrison andere kunstvormen, schreef teksten voor klassieke composities en opera’s van André Previn en Richard Danielpour, en richtte zich ook op kinderboeken, die ze samen met haar jongste zoon Slade schreef, naast het publiceren van meer romans, zoals Love (2006), A Mercy (2008), Home (2012) en God Helps the Child (2015). Ze bleef ook Engels onderwijzen aan de Cornell University en Princeton University en ontving er eredoctoraten van Rutgers en Oxford University.
Toni Morrison overleed in 2019 in New York City op 88-jarige leeftijd aan complicaties van een longontsteking.
Er worden nog steeds prachtige Engelse en Nederlandse edities uitgegeven van Toni Morrisons boeken. 'Sula', 'The Bluest Eye' en 'Beloved' zijn mijn persoonlijke favorieten.
Bronnen:
Jasmijn is genderhistorica. Ze publiceert artikelen voor onder andere Opzij en Winq en stelt haar expertise ter beschikking aan verschillende multimedia. Jasmijn studeerde Geschiedenis en Oudheidkunde aan de Universiteit van Amsterdam en de Vrije Universiteit.
- ENGLISH BELOW -
Toni Morrison (1931-2019) was an American novelist, famous for her books The Bluest Eye (1970), Song of Solomon (1977) and Beloved (1987), that address the consequences of racism in the United States and the Black Experience.
Morrison was born Chloe Ardelia Wofford, the second child of a working class family from Ohio. Morrison's father, who had witnessed a lynching of two black men during his youth, harboured an intense hatred against white people and would not allow them in his house. He and his wife would tell young Toni traditional African-American folktales, ghost stories and sing songs during her childhood, while she herself read the works of her favourite authors, Jane Austen and Leo Tolstoy. At age 12, she became a catholic and chose the baptisal name Anthony, from which her nickname Toni was derived. She married Jamaican architect Harold Morrison, whose last name she kept, even after their divorce in 1964.
Morrison studied English at Howard University and Cornell. After graduation, Morrison taught English at Texas Southern and Howard University until the mid-60s, when she became a publisher at Random House publishing in New York. There she became the first black female senior editor of fiction, having an enormous influence in bringing Black literature to the mainstream. In the meantime, she was writing with an informal group of writers and poets she had met at Howard University. In 1970, she published her first novel, The 'Bluest Eye', about a black girl who longs to have blue eyes, which was well received.
In the years that followed, Morrison published Sula (1973) and Song of Solomon (1977), the latter of which brought her national recognition. In 1983, she left publishing to devote more time to writing. In the meantime, she returned to teaching and taught English at State Univerity New York, Rutger's University and Bard.
“If there's a book that you want to read, but it hasn't been written yet, then you must write it" - Toni Morrison
In 1987, Morrison published her magnum opus, Beloved, a novel based on the real life story of the enslaved woman Margaret Garner, who killed her two-year old daughter and wanted to kill herself rather than going back to slavery. The book was ommissioned for the nation's highest literary prizes, which garnered criticism from a lot of black authors, amongst them Maya Angelou. Two months after their written protests, Morrison won the Pullitzer Prize for Fiction for het novel. She followed it up with two sequels. Before publishing the last one, Morrison won the 1993 Nobel Prize in Literature. She was the first black woman of any nationality to win in this category. Beloved has since been considered one of the most important American novels of the late 20th century.
Beloved was turned into a movie by Oprah Winfrey in 1998, but it received bad reviews. However, at the same time, Morrison's literary oeuvre gained even more recognition, as her books The Bluest Eye and Song of Solomon were two of the first books read on Oprah Winfrey's newly introduced Book Club. The so-called Oprah-effect caused a boost in sales for Morrison, more so than her Nobel Prize win had, and familiarized the author and her work with a broader audience.
By the turn of the millennium, Morrison explored other fields of art, writing texts for classical compositions and operas by André Previn and Richard Danielpour, and turning to children's books too, which she wrote together with her youngest son Slade, beside publishing more novels, such as Love (2006), A Mercy (2008), Home (2012) and God Helps the Child (2015). She also continued to teach English at Cornell and Princeton University and has received honorary degrees from Rutgers and Oxford University.
Toni Morrison died in 2019 in New York City at the age of 88 from complications of pneumonia.
Beautiful English and Dutch editions of Toni Morrison's books are still being published. Sula, The Bluest Eye, and Beloved are my personal favorites.
Sources:
Jasmijn is a gender historian. She publishes articles for, among others, Opzij and Winq, and offers her expertise to various multimedia platforms. Jasmijn studied History and Classical Studies at the University of Amsterdam and the VU University.
Comments