- Jasmijn Groot -
Het verhaal van Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) zal voor velen lezen als het verhaal van een exotische figuur binnen de Britse samenleving in de Victoriaanse tijd, een verhaal van fortuin, pracht en privileges, of een verhaal van een buitenlander die naar de Britse kust komt en opbloeit onder de voogdij van vriendelijke mensen. Het thema vrijheid is echter op interessante wijze heel subjectief, afhankelijk van het perspectief dat je kiest.
Sarah werd geboren in Oke-Odan, een dorp dat werd bewoond door de Egbado Yoruba, in het Oyo-rijk in het huidige Nigeria. Het Oyo-rijk was in oorlog met het Koninkrijk Dahomey, het huidige Benin, tijdens Sarah's vroege leven, wat ertoe leidde dat haar dorp in 1848 werd binnengevallen. Sarah's ouders stierven tijdens de aanval. Sommige bronnen vermelden dat ze een broer of zus had die ze nooit meer zag. De meeste dorpelingen werden gedood of verkocht aan de trans-Atlantische slavenhandel, waar het Koninkrijk Dahomey enorm van profiteerde en waar koning Ghezo een centrale rol in speelde. Sarah werd als kindslavin opgenomen in het hof van de Dahomey-koning Ghezo.
Twee jaar later bezocht de Britse marinekapitein Frederick Forbes van het West-Afrikaanse Squadron koning Ghezo in Dahomey om te onderhandelen over het beëindigen van de trans-Atlantische slavenhandel. Het hangt echt af van de bron die je raadpleegt hoe het gebeurde, maar uiteindelijk liep Forbes weg van dat bezoek met Sarah. Het meest prominente verhaal, afkomstig uit het dagboek van Forbes, is dat hij onderhandelde om het jonge kindslaafje als 'geschenk' mee te krijgen voor koningin Victoria, om haar te redden van een massaal mensenoffer dat Ghezo aan het opvoeren was.
Tegelijkertijd lijkt er op dit moment weinig aandacht te zijn voor waar Sarah vandaan kwam. Als koning Ghezo Sarah aan zijn hof wilde hebben en haar zo lang in leven wilde houden, moet dat betekenen dat ze van adellijke afkomst was. Bovendien werd Sarah geboren als Omoba Aina of Ina. Ze werd Sarah Forbes Bonetta gedoopt, vernoemd naar Forbes en het schip dat haar naar de Engelse kust bracht.
Sarah woonde een tijdje bij de familie Forbes en werd aan koningin Victoria gepresenteerd, die de verantwoordelijkheid voor haar opvoeding en welzijn op zich nam. Sarah kreeg echter een hardnekkige hoest en binnen een jaar werd ze naar het warme klimaat van Sierra Leone gestuurd. Ze bleef met de Engelse koningin corresponderen en ontving veel geschenken. Sarah keerde na vier jaar terug naar Engeland, op bevel van de koningin vanwege Sarah's ongelukkigheid in Sierra Leone, en woonde bij een voormalige zendingsfamilie in Kent, waar ze op alle vlakken erg tevreden was.
Vanaf het allereerste begin toonde Sarah leergierigheid, talent voor muziek en intelligentie in het algemeen. Veel van haar kennissen beschreven Sarah als scherp, slim, leergierig en getalenteerd. Sarah wekte nieuwsgierigheid op bij Britten, niet in de laatste plaats vanwege haar prestaties. In de pers werd er aandacht aan besteed, vooral door mensen die graag wilden weten welk licht Sarah kon werpen op de theorie over de intellectuele inferioriteit van Afrikaanse mensen.
Rond haar 18e verjaardag verschillen de bronnen weer enorm van elkaar. Sommige beweren dat Sarah door koningin Victoria naar Brighton werd overgeplaatst, tot haar grote ongenoegen, om haar op de juiste manier in de Britse society te introduceren. Anderen zeggen dat ze daarheen werd overgeplaatst nadat ze een huwelijksaanzoek had geweigerd van James Davies, een koopman uit Sierra Leone met Yeroba wortels - in dit scenario fungeerde de overplaatsing naar Brighton, waar Sarah met twee oudere dames woonde in wat ze beschreef als een "desolate kleine varkensstal", als een herinnering dat alle dames moesten trouwen om financiële stabiliteit veilig te stellen. En dan zijn er nog bronnen die beweren dat Victoria Sarah gebood om met Davies te trouwen. Dat deed ze in 1862. De bruiloft was een uitbundige gelegenheid vanwege Sarah's vriendschap met koningin Victoria.
Sarah en James verhuisden naar Sierra Leone, waar James zijn bedrijf had. Ze kregen drie kinderen, waarvan de oudste naar koningin Victoria werd vernoemd. Sarah stierf in 1880 op ongeveer 38-jarige leeftijd aan tuberculose op Madeira.
Afbeelding: Camille Silvy (1862) Yoruba princess Sarah Forbes Bonetta National Portrait Gallery, London, United Kingdom.
コメント