door Jasmijn Groot -
Virginia Woolf, geboren als Adeline Virginia Stephen (1881-1941), was een Engelse modernistische auteur, bekend als pionier in het gebruik van het stream of consciousness narratief. Sommige van haar bekendste werken gaan ook over haar liberale ideeën omtrent gendernormen, genderidentiteit, feminisme, seksuele oriëntatie en relaties, die haar tijd ver vooruit waren.
Hoewel veel Victoriaanse auteurs haar huis passeerden toen Virginia jong was, vanwege haar vaders beroep als auteur en literair criticus, waren de Stephens conservatief als het ging om de opvoeding van hun kinderen: de jongens gingen naar dure kostscholen en universiteiten, terwijl de meisjes het moesten doen met het privéonderwijs dat ze thuis kregen. Virginia en haar oudere zus Vanessa verlieten het ouderlijk huis pas na de dood van hun vader in 1904.
Er wordt nog steeds veel onderzoek gedaan naar Virginia's jeugd in relatie tot haar literaire werk en haar geestelijke gezondheid. Virginia leed haar hele leven aan zenuwinzinkingen en depressieve episodes. Wetenschappers bediscussiëren de mate waarin Virginia's relatie met haar ouders, hun genetica en de vroegtijdige dood van haar directe familieleden bijdroegen aan haar worstelingen. Virginia getuigde tijdens haar leven bovendien dat ze als kind seksueel misbruikt werd door haar oudere halfbroers. Lange tijd werd gedacht dat haar getuigenissen het geraaskal van een 'gekke dame' waren, maar nu worden ze serieus genomen en beschouwd als een mogelijke oorzaak van haar depressieve episodes.
Virginia en Vanessa verhuisden van Kensington naar een huis in de bohemienachtige wijk Bloomsbury in Londen, samen met hun broers Thoby en Adrian. Vanaf 1905 begon Thoby zijn intellectuele vrienden uit Cambridge naar hun huis uit te nodigen, die gaandeweg de Bloomsbury Group werden. Alle leden, waaronder Virginia en Vanessa, maar ook E.M Forster, stonden kritisch tegenover oude Victoriaanse opvattingen, richtten zich op persoonlijke relaties, individueel plezier, kunst en bespraken links-liberale politieke standpunten.
Virginia waagde zich in 1904 aan de journalistiek en schreef recensies en essays voor het Women's Supplement van The Guardian en The Times Literary Supplement. In 1912 trouwde ze met Bloomsbury-lid Leonard Woolf. Haar eerste roman, The Voyage Out werd gepubliceerd door de uitgever van haar halfbroer in 1915. Virginia en Leonard begonnen hun eigen uitgeverij, Hogarth Press, waarmee ze de meeste werken van Virginia publiceerden.
Veel van Virginia's romans gingen over actuele thema's, zoals oorlog en shell shock, onderwerpen die beïnvloed waren door haar leven tijdens de Eerste Wereldoorlog en het interbellum tijdperk. In veel andere opzichten was haar werk zijn tijd vooruit, zelfs tijdloos, en behandelde het onderwerpen die vandaag de dag nog steeds relevant zijn. Een van haar populairste werken, Orlando (1928) is een fictieve biografie van een man die van geslacht verandert en 300 jaar leeft, waarmee Virginia genderidentiteit en -normen verkende. Virginia's liefdevolle huwelijk met Leonard Woolf was een open huwelijk en beide echtgenoten hadden buitenechtelijke affaires. Virginia's beroemdste minnares, Vita Sackwell-West, die openlijk de rolpatronen van mannen en vrouwen trotseerde, was de inspiratiebron voor de roman.
"For most of history, anonymous was a woman" - Virginia Woolf
Maar Virginia was zelf in veel opzichten een moderne feministe: ze wilde financiële onafhankelijkheid, bijdragen aan het inkomen van haar gezin en ze wilde de erkenning van vrouwelijke schrijvers als gelijken van mannen. In haar lange essay A Room of One's Own (1929) pleit ze voor vrouwenemancipatie en onderzoekt ze het sociale onrecht tegen vrouwen in haar eigen tijd, terwijl ze de wortels ervan in het verleden vindt. Virginia vond niet alleen ons gebrek aan kennis over historische vrouwen zorgwekkend, ze stelde ook dat hun onzichtbaarheid het gevolg is van een gebrek aan kansen, niet van een biologische inferioriteit.
Virginia Woolf overleed op 28 maart 1941 op 59-jarige leeftijd. Ze verdronk zichzelf in de rivier achter haar huis in Sussex, Engeland.
Wil je de boeken van Virginia Woolf eens lezen? Ted-Ed maakte een leuke YouTube video om nog eens te onderbouwen waarom haar werk de moeite waard is. The Historical Women Project beveelt Woolfs 'A Room of One's Own' en 'Orlando' als twee van de belangrijkste werken om gendergeschiedenis beter te begrijpen. De boeken zijn allebei te koop via de webshop van Savannah Bay.
Jasmijn is genderhistorica en oprichter van het Historical Women Project. Ze publiceert artikelen voor onder andere Opzij en Winq en stelt haar expertise over gender en vrouwengeschiedenis ter beschikking aan verschillende media. Jasmijn studeerde Geschiedenis en Oudheidkunde aan de Universiteit van Amsterdam en de Vrije Universiteit.
- ENGLISH BELOW -
by Jasmijn Groot -
Virginia Woolf, born as Adeline Virginia Stephen (1881-1941), was an English modernist author, famous for pioneering the use of stream of consciousness as a narrative device. Some of her most well-known works, also deal with her liberal ideas on gender norms, gender identity, feminism, sexual orientation and relationships, that were way ahead of her time.
Although many Victorian authors passed through her house when Virginia was young, due to her father’s occupation as an author and literary critic, the Stephens were conservative when it came to the rearing of their children: the boys went to expensive boarding schools and universities, while the girls had to make do with the private education they received at home. Virginia and her older sister Vanessa only left the family home after the death of their father in 1904.
There is still a considerable amount of research going on about Virginia’s childhood in relation to her literary work and her mental health. Virginia suffered from nervous breakdowns and depressive episodes throughout her life. Scholars are still debating to what extent Virginia’s relationships to her parents, their genetics, and the untimely death of her direct family members contributed to her struggles. Virginia testified during her lifetime that she suffered sexual abuse at the hands of her older half-brothers as a child. These testimonies were long believed to have been the ramblings of a ‘crazy lady’, but are now taken seriously and considered a possible cause to her depressive episodes.
Virginia and Vanessa moved from Kensington to a house in the bohemian Bloomsbury area of London, together with their brothers Thoby and Adrian. From 1905 onwards, Thoby began hosting his intellectual friends from Cambridge, that gradually became the Bloomsbury Group. All of its members, that quickly included Virginia and Vanessa, but also E.M Forster, were critical of old Victorian notions, focused on personal relationships, individual pleasure, art, and discussed left-liberal political stances.
Virginia ventured into journalism in 1904, writing reviews and essays for the Women’s Supplement of ‘The Guardian’ and 'The Times Literary Supplement’. She married fellow Bloomsbury member Leonard Woolf in 1912. Her first novel, ‘The Voyage Out’ was published by her half-brother’s publisher in 1915. Virginia and Leonard started their own publishing house, Hogarth Press, with which they published most of Virginia’s works.
Many of Virginia’s novels covered contemporary themes, such as war and shell shock, subjects that were influenced by her life during the First World War and the interbellum era. In many other respects, her work was ahead of its time, even timeless, covering topics that are still relevant today. One of her most popular works, ‘Orlando’ (1928) is a fictitious biography of a man who changes gender and lives for 300 years, through which Virginia explored gender identity and norms. Virginia’s loving marriage to Leonard Woolf was an open one and both spouses engaged in extramarital affairs. Virginia’s most famous lover, Vita Sackwell-West, who openly defied gender roles, was the inspiration behind the novel.
"For most of history, anonymous was a woman" - Virginia Woolf
But Virginia was herself in many ways a modern feminist: she wanted financial independence, to contribute to her family’s income, and she desired the acknowledgement of women writers as equals to men. In her long essay ‘A Room of One’s Own’ (1929), she argues for women’s liberation and she explores the social injustices against women in her own time, while finding its roots in the past. Virginia not only found our lack of knowledge on historical women worrisome, she argued that their invisibility is a result of a lack of opportunity, not of a biological inferiority.
Virginia Woolf passed away on the 28th of March 1941 at the age of 59. She drowned herself in the river behind her house in Sussex, England.
Interested in reading Virginia Woolf's books? Ted-Ed made a fun YouTube video to explain again why her work is worthwhile. The Historical Women Project recommends Woolf's ‘A Room of One's Own’ and ‘Orlando’ as two of the most important works for better understanding gender history. The books are both available for purchase through Savannah Bay's webshop.
Jasmijn is a gender historian and founder of the Historical Women Project. She publishes articles for Dutch magazines and lends her expertise on gender and women's history to various media. Jasmijn studied History and Archaeology at the University of Amsterdam and Vrije Universiteit.
Comments