door Jasmijn Groot -
De ontdekking van de wanpraktijken binnen de muren van de Magdalene Washeries eind jaren 1990, deed Ierland schudden op haar grondvesten. Een bezoek aan de eilandstaat zal menig toerist nog immer doen beseffen hoezeer de Ieren dit pijnlijke verleden zien als één van de meest donkere pagina's uit hun geschiedenis.
Afgelopen jaar werd er door middel van het boek De Meisjes van de Goede Herder van Christel Don en de gelijknamige documentaire van Britta Hosman aandacht gevraagd voor hetzelfde soort wanpraktijken binnen de Goede Herder kloosters in Nederland. Hubert Janssen, de directeur van De Goede Herder ten tijde van de ontdekking van een aantal massagraven op de terreinen van de kloosters en de rechtszaak tegen de orde door negentien slachtoffers, laat in Hosmans documentaire overkomen dat hij vreest voor een smet op het blazoen van de Nederlandse kerk, net als in Ierland het geval was.
Tot dusver heeft het Goede Herder schandaal niet dezelfde culturele impact gehad. Ook al deed schrijfster Marie-Louise Doudart de la Grée in 1938 al uit de doeken wat er allemaal gebeurde in haar boek Zondaressen. De Magdalene Washeries daarentegen hebben talloze documentaires, kunst en literatuur geïnspireerd, en doen dat nog steeds. Één van de meest recente en best ontvangen werken, is Claire Keegans novelle Small Things Like These, die in 2023 werd verfilmd door de Vlaamse regisseur Tim Mielants, en eind dit jaar in de Nederlandse filmhuizen is verschenen.
In Small Things Like These volgen we Bill Furlong (Cillian Murphy), een kolenhandelaar uit een klein Iers dorpje, in de weken voorafgaand aan kerst, ergens in de jaren 1980. Tijdens één van zijn diensten wordt hij onverhoopt getuige van de gedwongen opname van een jonge vrouw (Zara Devlin) in het plaatselijke klooster. Hoewel hij zich terugtrekt in het duister van het kolenhok, begint wat hij heeft gezien steeds meer aan hem te knagen.
De film is niet grafisch in het uitbeelden van het kwaad dat de duizenden jonge meisjes die terechtkwamen in de Magdalene Washeries is aangedaan. Daar zijn al media over verschenen, in de vorm van de documentaire Sex in a Cold Climate (1998), de film The Magdalene Sisters (2002), en de vaste tentoonstelling (A)Dressing our Hidden Truths (2020). Wat Small Things Like These probeert te doen, is het beklemmende gevoel van de macht die de katholieke kerk tot voor kort had in het dagelijkse leven in Ierland over te dragen. Hoe weinig ruimte er was om daar vraagtekens bij te zetten. Hoe die invloed naar de hoofden van de zusters kon stijgen en welke onderdanigheid dat inspireerde onder de Ieren. En daardoor vooral hoe er decennialang kon worden weggekeken van het onrecht dat tegen jonge vrouwen werd gepleegd.
Small Things Like These is de eerste film van Cillian Murphy na diens denderende succes met Oppenheimer (2023), waarvoor hij als eerste Ierse acteur een Oscar won. Wat hij in de kaskraker van Christopher Nolan al haarfijn liet zien, is hoe hij de menselijkheid van personages die met moraliteit en ethiek worden geconfronteerd in beeld kan brengen. Dat zet hij in deze film in één adem door. Bill Furlong is een goedaardig, maar stille man - stiller dan normaal volgens zijn vrouw (Eileen Walsh). Toch voel je als kijker hoezeer het meisje dat het klooster werd ingesleept door haar moeder hem dwarszit.
Als Bill de goeierik van het verhaal is, dan is Zuster Mary (Emily Watson), de moeder-overste van het plaatselijke klooster, zonder twijfel de slechterik. Wat het meest opvallende is aan haar personage, is dat Watson niet in extremen hoeft te acteren of veel schermtijd nodig heeft om haar slechtheid over te brengen. Dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld Geraldine McEwan, die de wrede moeder-overste speelde in de film The Magdalene Sisters. Watsons zuster Mary is koel, kil, gewiekst en calculerend. De kijker heeft van haar geen overduidelijke audiovisuele bewijzen nodig voor haar verdorvenheid. We weten wel dat ze samen met de andere nonnen de meisjes in haar klooster geestelijk, fysiek, misschien zelfs wel seksueel misbruikt. Maar uit haar kalme voorkomen komt een slinksheid naar voren, die je zeker zal doen sidderen.
De film weet verder met gemoedelijke scenes en kleine details in beeld te brengen wat er nog meer komt kijken bij de gewetenskwestie van Bill Furlong, en weet dat tot een samenhangende eenheid te verweven. Zo beleeft Bill warmte, genegenheid en routine aan zijn kleine gemeenschap. Zeker de weken richting kerst brengen veel gezelligheid met zich mee. Tegelijkertijd begint de vader van vijf dochters vraagtekens te zetten bij alledaagse praktijken die heel normaal lijken. Jongens die flirten met meisjes, bijvoorbeeld. Mannen worden niet opgesloten in kloosters wanneer er seks voor het huwelijk heeft plaatsgevonden of wanneer er buitenechtelijke kinderen ter wereld komen. Maar krijgen Bills dochters nog wel het (katholieke) onderwijs, waar alleen vrome en volgzame burgers recht op hebben, als hij zich uitspreekt?
Het raamwerk van Bills dilemma, de onderdrukking van de kerk, en een hechte gemeenschap die bereid is om een oogje dicht te knijpen, geven veel stof tot nadenken. Daardoor blijft Small Things Like These je nog lang bij.
'Small Things Like These' is nu te zien in het filmhuis. Het boek van Claire Keegan, waar de film op is gebaseerd, is verkrijgbaar bij de boekhandel (€15,99, ISBN 9780571368709).
Jasmijn Groot is genderhistorica en oprichter van het Historical Women Project. Ze publiceert artikelen voor onder andere Opzij en Winq en stelt haar expertise over gender en vrouwengeschiedenis ter beschikking aan verschillende media. Jasmijn studeerde Geschiedenis en Oudheidkunde aan de Universiteit van Amsterdam en de Vrije Universiteit.
- ENGLISH BELOW -
The discovery of the wrongdoings within the walls of the Magdalene Washeries in the late 1990s, shook Ireland to its core. A visit to the country will still make many tourists realise just how much the Irish see this painful past as one of the darkest pages of its history.
Last year, Christel Don's book De Meisjes van de Goede Herder (The Girls of the Good Shepherd) and Britta Hosman's documentary of the same name, drew attention to the same kind of practices within the Goede Herder (Good Shepherd) monasteries in the Netherlands. Hubert Janssen, the director of the Goede Herder, at the time of the discovery of several mass graves on its terrain, and a lawsuit filed against the order by nineteen victims, features prominently in Hosman's documentary. He makes it very clear that he fears a stain on the Dutch church's reputation, just as was the case in Ireland.
So far, the Goede Herder scandal has not had the same cultural impact. Even though author Marie-Louise Doudart de la Grée had already revealed what was going on in her 1938 book Zondaressen (Sinners). The Magdalene Washeries, on the other hand, have inspired countless documentaries, pieces of art and literature, and still do to this day. One of the most recent and best-received works, is Claire Keegan's novella Small Things Like These, which was adapted to the screen in 2023 by Flemish director Tim Mielants, and released in Dutch cinemas at the end of the year.
In Small Things Like These, we follow Bill Furlong (Cillian Murphy), a coal merchant from a small Irish village, in the weeks leading up to Christmas, sometime in the 1980s. During one of his shifts, he unexpectedly witnesses the forced admission of a young woman (Zara Devlin) to the local convent. Although he retreats into the darkness of the coal shed, what he has witnessed begins to gnaw at him more and more.
The film is not graphic in portraying the evil done to the thousands of young girls who ended up in the Magdalene Washeries. There has already been media about that, in the form of the documentary Sex in a Cold Climate (1998), the film The Magdalene Sisters (2002), and the permanent exhibition (A)Dressing our Hidden Truths (2020). What Small Things Like These tries to do, is to convey the feeling of oppressive power that the Catholic Church held until recently in everyday life in Ireland. How little room there was to question that. How that influence could rise to the heads of the nuns and what obedience that inspired among the Irish. And, as a result, how people could look away for many decades from the injustices that were committed against young women.
Small Things Like These is Cillian Murphy's first film after his thunderous success with Oppenheimer (2023), for which he became the first Irish actor to win an Oscar. What he already showed in Christopher Nolan's blockbuster, is how to portray the humanity of characters confronted with morality and ethics. He continues that in this film. Bill Furlong is a good-natured, but quiet man - quieter than usual according to his wife (Eileen Walsh). Yet as a viewer, you sense how much he is bothered by the girl who was dragged into the convent by her mother.
If Bill is the good guy of the story, Sister Mary (Emily Watson), the mother superior of the local convent, is undoubtedly the bad guy (or girl). What is most striking about her character, is that Watson does need to act in extremes, or a lot of screen time for that matter, to convey her badness. This is unlike, say, Geraldine McEwan, who played the cruel mother superior in the film The Magdalene Sisters. Watson's sister Mary is cool, cold, shrewd and calculating. The viewer needs no obvious audiovisual evidence of her depravity. We know that she and the other nuns abuse the girls in her convent mentally, physically, perhaps even sexually. However, a deviousness emerges from her calm appearance, that is sure to make you shudder.
The film further manages to portray with amiable scenes and small details many other things that are involved in Bill Furlong's issue of conscience, and weaves it into a cohesive unit. Bill experiences warmth, affection and routine in his little congregation, for example. The weeks leading up to Christmas bring much conviviality in particular. At the same time, the father of five daughters begins to question everyday practices that seem quite normal. Boys flirting with girls, for instance. Men are not locked up in convents when premarital sex takes place and or when children are born out of wedlock. But will Bill's daughters still get the (Catholic) education, to which only pious and docile citizens are entitled, if he speaks out?
The framework of Bill's dilemma, the oppression of the church, and a close-knit community willing to turn a blind eye, provide much food for thought. As a result, Small Things Like These will stay with you for a long time.
‘Small Things Like These’ is in cinemas now. Claire Keegan's book, on which the film is based, is available it bookstores (€15.99, ISBN 9780571368709).
Jasmijn Groot is a gender historian and founder of the Historical Women Project. She publishes articles for Dutch magazines and lends her expertise on gender and women's history to various media. Jasmijn studied History and Archaeology at the University of Amsterdam and Vrije Universiteit.
Comments